Le pâturage à l’irlandaise Mais comment font-ils ?

La bonne compétitivité des systèmes de production en Irlande est basée sur une optimisation de la production et de l’utilisation de l’herbe pâturée. Les pâtures irlandaises peuvent produire entre 11 et 16 tonnes de matière sèche par hectare et par an. L’herbe pousse toute l’année ce qui permet une longue saison de pâturage. Les vêlages sont souvent regroupés en sortie d’hiver afin que les vaches utilisent tout le potentiel de l’herbe de bonne qualité dès le mois de mars.

Pourquoi faire pâturer les vaches ?

• Parce qu’en Irlande les pâtures fournissent environ 285 jours de nourriture
• Parce que cela permet de réduire les coûts : sur la base énergie, l’herbe pâturée coûte 1/3 du prix du maïs ensilage et 1/4 du prix du concentré.
• Un fourrage de bonne qualité : si l’herbe est bien gérée
• Les vaches se nourrissent elles-mêmes : pas de coût de récolte, pas de stockage
• Les vaches épandent elles-mêmes leurs effluents !

Quels repères pour gérer le pâturage

• Coûts de production
• Matière utile du lait/ha
• Tonnes d’herbe utilisée par ha
• Pourcentage de vêlage en 6 semaines
• Index de croisement

Calcul de la matière utile par ha : Si les vaches produisent du lait à 45g/kg de matière grasse et 35g/kg de protéines, la quantité de matière utile est de 80g/kg. Pour une production moyenne de 6000 kg par vache, la quantité de matière utile sera de 480 kg par vache soit 1200 kg/ha pour un chargement de 2.5VL/ha.

Les règles d’or du pâturage

• pâturer RAS

Selon M. Mulcahy, éleveur de 156 vaches laitières sur 6 ha d’herbe, il faut sortir les vaches quand l’herbe mesure 3.5 à 4 cm, l’équivalent du téléphone portable couché ! Cela permet de favoriser le tallage en laissant la lumière atteindre la base des feuilles.

• pâturer TOT

En moyenne les éleveurs irlandais du réseau Edf mettent leurs vaches à l’herbe au 30 janvier. La saison de pâturage dure 280 jours.

• FAIRE pâturer DES FEUILLES, pas des tiges !

Faire entrer les vaches dans une pâture déjà trop haute en tige est aberrant. Les vaches gaspilleront l’herbe et laisseront des refus. Par contre, il n’est pas sûr que la production laitière baisse, car les vaches prendront le meilleur, c'est-à-dire l’herbe rase et feuillue, d’une meilleure valeur alimentaire.

• RECHERCHER LA MATIERE UTILE PAR HA.

« La production de lait par vache n’est pas importante », selon Aidan Brennan gérant de la ferme expérimentale Curtins. « Il faut chercher à optimiser la matière utile par ha, en agissant sur les taux, et le chargement ». La moyenne des fermes irlandaises du réseau European Dairy Farmers est de 1112 kg par ha (chargement moyen de 2.8 vaches par ha).

• UNE RACE ADAPTEE

Les croisements Holstein/ Norvégiennes/Jersiaises sont maintenant fréquents dans le but d’obtenir un effet d’hétérosis. Ces vaches sont moins lourdes (intéressant pour éviter la détérioration des pâtures) et leurs taux sont intéressants.

• DES APLOMBS PARFAITS

Les vaches font de nombreux kilomètres par semaine. La sélection se fait notamment sur ce point qui est un enjeu très important pour une bonne production laitière. Une vache qui fait 250 mètres pour revenir de sa pâture aura parcouru l’équivalent de Paris-Nancy à la fin de la saison de pâturage ! Chez Tom et Mike Dunne, 208 vaches pâturent sur 65 ha (3.2 vaches/ha en moyenne). « Nous mettons 15 à 45 minutes pour ramener nos vaches des pâtures. Les vaches marchent beaucoup car certaines parcelles sont loin. De bons aplombs sont indispensables » déclare Tom.

• DES ACCES IMPECCABLES, DE L’EAU A DISPOSITION

Il n’est pas rare de voir des tunnels sous les routes, même peu fréquentées, pour limiter au maximum le temps d’accès aux pâtures.

 • FAIRE DURER LES pâtures

En cas de pluie, les vaches vont pâturer pendant 2 à 3 heures après la traite et rentrent ensuite à l’abri sous le bâtiment. Des recherches à Moorepark ont montré que 90% de l’ingestion se déroulait dans les 2 à 3 heures après les 2 traites. Cela permet de limiter le piétinement. En moyenne, seulement 10% des pâtures sont renouvelés. Une bonne gestion des pâtures permet d’augmenter leur longévité. Les vaches sont présentes 24 à 36 h par parcelle pour optimiser au mieux la pousse de l’herbe.

• FERTILISER

Ce n’est pas un facteur limitant en Irlande ! Les recommandations du centre de recherche de Moorepark sont les suivantes (voir tableau). Elles s’appliquent pour les fermes dont la moitié de la surface en herbe est coupée en 1^ère coupe pour ensilage avec peu de seconde coupe (0 à 30%).

Ou alors si vraiment il n’y a plus d’herbe. Les irlandais n’apprécient pas de donner des concentrés à leurs vaches. Ils le font uniquement si les besoins en herbe ne sont pas couverts : ils complémentent alors avec des concentrés et de l’ensilage d’herbe.

Le système irlandais est finalement assez simple :

- un système à bas coûts (« low cost ») basé sur un pâturage intensif
- un objectif de maximiser les produits par la matière utile par ha et non par la production par vache
- une forte saisonnalité des vêlages et de la lactation, basée sur le cycle de l’herbe, pas décalé par rapport aux importantes exportations de beurre et poudre du pays.

L’Irlande a de bons atouts, du point de vue du climat et surtout de la portance des sols, pour maximiser l’usage du pâturage. Son système n’est pas reproductible en France mais, ne peut-on pas prendre quelques idées chez nos voisins pour chercher nous aussi à limiter les coûts de production ?